Несмотря на то, что сейчас Россия занимает I место в мире по производству подсолнечника, семечки не являются национальным «снеком» русских. Их завезли в Россию в 1698 году, во времена Петра Великого.

Долгое время их выращивали исключительно для красоты, затем крестьяне начали щелкать семечки, но только в 1829 году в селе Алексеевка (Воронежская губерния) некий крестьянин Бокарев в первый раз догадался отжать масло. Так как оказалось, что производство подсолнечного масла сулит большие выгоды, чем производство конопляного или льняного масла, продукт быстро распространился по России. В конце XIX века подсолнечное масло стало первым по популярности в стране.

Привычка лузгать семечки оставалась деревенской вплоть до революции, когда ее переняли все: и революционные матросы, и дворяне, и даже вчерашние барышни-институтки. Связано это было с недостатком витаминов. Очевидно, семечки подсолнуха утоляли недостаток витамина Е и поставляли в организм людей растительный белок и основные аминокислоты, которых тоже не хватало. Молодой чиновник Земельного комитета Алексей Татищев в книге мемуаров «Люди и земли» описывал эту привычку как пагубную и удивлялся, как быстро он сам в лихие годы революции стал ей подвержен.

Однажды войдя в быт русских людей, привычка эта осталась неискоренимой на протяжении почти ста лет — причиной этому, скорее всего, стали все те же трудные условия жизни, голод Гражданской войны, затем лихолетье Великой Отечественной. Возможно, питательные семечки спали многим людям жизнь и здоровье, но стали при этом неприятной для окружающих вредной привычкой. Но неужели только жители бывшего СССР лузгают горячо любимые ими «семки»? Оказывается, нет.

Любят пощелкать семечки в станах Восточной Европы: в Болгарии, в Сербии. В Белграде блюдца с семечками стоят даже в бильярдных клубах, что говорит об особом пристрастии к ним сербов. По свидетельствам туристов, все болгары с увлечением лузгают семечки подсолнечника. Они даже в кино ходят с семечками вместо попкорна. И на свидании с девушкой при входе в кинозал болгарин может вручить пассии пакетик с «семками».

В Польше семечки щелкали в 1990-е, сейчас эта привычка идет на убыль. Грызут семечки и албанцы. Во Франции семечки могут подать в качестве перекуса перед праздничным обедом — вместе с орехами, сельдереем и спаржей.

В Германии немцы грызут семечки редко. Правда, туристы упоминают, что в Берлине в Кройцберге есть специальное «семечковое» кафе, в котором люди сидят и щелкают крупные белые семечки. Зато в этой стране активно лузгают семечки эмигранты из стран Северной Африки, Ближнего Востока и «онемеченные турки», однако они стараются делать это скрытно, так как привычка считается неприятной и при разговоре с другими людьми делать этого нельзя.

В Испании семечки грызут у телевизора, во время просмотров матчей любимой команды — «Реала». Говорят, что все стадионы тоже усыпаны шелухой, правда, испанские болельщики грызут в основном белые, соленые семечки, которые проигрывают русским черным семечкам по вкусу. Испанцы говорят, что эту привычку по время испанской Гражданской войны завезли в страну русские военные эксперты. В Англии семечки продают в «русских магазинах», англичане считают их «птичьей» едой и думают, что ими можно отравиться.

А вот в Голландии, той самой стране, откуда Петр Великий и привез в Россию подсолнечник, семечки неочищенными не употребляют — нет такой привычки. А в магазинах их продают исключительно очищенными, но почему-то сырыми, и цена довольно высока — €2,50 за 50 г. Не грызут «семки» и в Бельгии. В Греции семена подсолнуха грызут редко, чаще ими кормят птиц.

Семечки едят и в Америке. Пакетики с жареными подсолнечными семечками продают в супермаркетах на полках, где лежат попкорн и орешки. По словам эмигрантов, «никто ничего экзотического в них не видит, чесслово!». Однако на улице американцы их не щелкают, едят дома или добавляют в салаты, но для этого продают очищенные семечки.

Привычка лузгать семечки распространена среди студентов. Американские студенты считают, что семечки помогают «не заснуть над учебником». Но вообще к подобной привычке относятся как к чудачеству, вспомните сериал «Секретные материалы», в котором агент ФБР Фокс Малдер щелкал семечки подсолнечника — для большинства американцев это всего лишь странная привычка поедать птичий корм, не более.

В Мексике семечки подсолнечника не грызут — их продают уже лущеными и даже солеными. Зато здесь с удовольствием лузгают семечки тыквы.

На Ближнем Востоке семечки грызут с удовольствием. В Израиле их продают в магазинах и на рынках, однако здесь даже выходцы из СССР стараются вести себя культурно — делают это дома, перед телевизором, а не на улице, где можно за плевок шелухой получить штраф в 300 шекелей. Щелкают семечки и в Турции; здесь их тоже продают подсоленными.

В Азии семечки просто обожают. В Китае производят очень много различных семечек подсолнечника, но часто они бывают с добавками, что слегка шокирует европейцев. Очень любят семечки во Вьетнаме.

В Австралии «семки» продаются только в специализированных магазинах для арабов. Местные подобное удовольствие не приемлют.

С семечками связаны забавные суеверия и казусы. Например, цирковые клоуны не щелкают семечки, считая, что этим снизят цирковые сборы, мусульмане считают лузганье семечек неуважением к собеседнику, а в 2002 году при посещении президентом РФ Владимиром Путиным Владивостока в городе строжайше запретили продавать семечки — очевидно, ради чистоты тротуаров.